La nave espacial Kepler de la NASA ha descubierto el primer sistema planetario confirmado con más de un planeta transitando la misma estrella. Las huellas del tránsito de dos planetas distintos fueron vistas en los datos de la estrella similar al Sol designada como Kepler-9. Los planetas fueron nombrados Kepler-9b y 9c. El descubrimiento incorpora siete meses de observaciones de más de 156.000 estrellas, como parte de una búsqueda constante de planetas del tamaño de la Tierra fuera del Sistema Solar. Los hallazgos son publicados en la revista
Science.
La cámara ultra-precisa de Kepler mide los pequeños descensos en el brillo de estrellas que ocurren cuando un planeta las transita. El tamaño del planeta puede ser deducido a partir de estas disminuciones temporales.La distancia del planeta a su estrella puede ser calculada por la medición del tiempo entre las disminuciones sucesivas de brillo cuando el planeta orbita la estrella. Pequeñas variaciones en la regularidad de estas disminuciones pueden ser utilizadas para determinar las masas de los planetas y detectar otros planetas que no transiten en el sistema.En junio de 2010, científicos de la misión Kepler anunciaron que habían identificado 700 candidatos a planetas en los datos de los primeros 43 días de Kepler. Los datos incluyen cinco sistemas candidatos adicionales que parecen exhibir más de un planeta en tránsito. El equipo de Kepler ha identificado recientemente un sexto objetivo que exhibe múltiples tránsitos y acumula suficientes datos de seguimiento para confirmar este sistema multi-planeta.Los científicos refinaron las estimaciones de las masas de los planetas usando observaciones del Observatorio W. M. Keck en Hawai. Las observaciones muestran que Kepler-9b es el más grande de dos planetas, y ambos tienen masas similares -pero menores- a la de Saturno. Kepler-9b se encuentra más cercano a la estrella, con una órbita de alrededor de 19 días, mientras que Kepler-9c tiene una órbita de unos 38 días. Mediante la observación de varios tránsitos de cada planeta durante los siete meses de datos, el tiempo entre los tránsitos sucesivos podría ser analizado.
Además de los dos planetas gigantes confirmados, los científicos de Kepler también han identificado lo que parecer ser un tercero, con una firma de tránsito mucho más pequeña en las observaciones de Kepler-9. Esta firma es coherente con los tránsitos de una súper-Tierra con un radio alrededor de 1,5 veces el de nuestro planeta, y con una órbita de 1,6 días. Se requieren observaciones adicionales para determinar si esta señal es, en efecto, un planeta o un fenómeo astronómico que imita la apariencia de un tránsito.
